Ludwig Von Mises : Principes Économiques et Applications aux Marchés Financiers
Ludwig von Mises demeure une figure intellectuelle majeure dans l’histoire de la pensée économique et du libéralisme moderne. Né en 1881 à Lemberg (Autriche-Hongrie) et décédé en 1973 à New York (États-Unis), cet économiste austro-américain a fondé et développé l’école autrichienne d’économie, exerçant une influence considérable sur le mouvement libéral et libertarien contemporain. Ses travaux novateurs sur la monnaie, le crédit, les cycles économiques et la critique du socialisme continuent d’inspirer économistes, investisseurs et penseurs politiques à travers le monde. Cet article explore en profondeur sa pensée économique, ses contributions théoriques fondamentales, et la manière dont ses principes peuvent éclairer les décisions d’investissement en bourse pour les acteurs des marchés financiers modernes.
Introduction à la pensée économique de Ludwig von Mises
Ludwig von Mises est reconnu internationalement pour ses travaux révolutionnaires en économie autrichienne, son opposition farouche et argumentée au socialisme et à la planification centralisée, ainsi que pour sa défense inébranlable des mécanismes de marché libre. Il a développé une approche économique novatrice basée sur l’analyse subjective des valeurs, des préférences individuelles et de l’action humaine rationnelle. Son œuvre maîtresse, L’Action humaine (Human Action), représente bien plus qu’un simple traité économique : c’est une analyse philosophique et logique de l’action humaine et de ses implications économiques, sociales et politiques.
En 1912, Mises publia sa Théorie de la monnaie et du crédit, l’une de ses principales contributions à la pensée économique, qui établit fermement sa réputation en Europe et posa les fondations de sa théorie des cycles économiques. Cette théorie, développée ultérieurement, constitue un élément central de la pensée économique autrichienne et offre une explication alternative aux crises financières et économiques récurrentes.
Les principes fondamentaux de la pensée de Ludwig von Mises
La pensée économique de von Mises repose sur plusieurs piliers théoriques distincts et complémentaires :
L’individualisme méthodologique
Contrairement à la macroéconomie traditionnelle qui analyse des grandeurs statistiques, des agrégats et des moyennes, Mises souligne le rôle prépondérant et irréductible de l’individu et de la subjectivité en économie. Pour lui, le monde économique s’analyse à partir de l’individu, qui constitue l’élément constitutif fondamental de l’univers. Les marchés, les États et les institutions n’existent que parce que des individus les composent. Cette position méthodologique implique que les phénomènes économiques macroscopiques peuvent être et doivent être expliqués à partir des désirs, des finalités et des intentions des agents individuels qui les composent.
La théorie de l’utilité marginale décroissante
Mises définit la valeur comme le degré d’importance attribué par un sujet à une quantité donnée d’un bien, dans les circonstances particulières du moment. Cette conception subjective de la valeur implique que la valeur n’est pas intrinsèque ou inhérente aux choses elles-mêmes. Comme l’affirmait Mises : « La valeur n’est pas intrinsèque, elle n’est pas dans des choses. Elle est en nous ; elle est la façon dont l’homme réagit aux conditions de son environnement. » Le classique paradoxe de l’eau et du diamant illustre parfaitement cette théorie : un verre d’eau dans le désert possède une valeur bien supérieure au même verre d’eau dans une région où l’eau est abondante. En économie, cela signifie que le deuxième et le troisième verres d’eau auront progressivement moins de valeur que le premier, en raison de la satisfaction croissante des besoins.
L’opposition au socialisme et à la planification centralisée
En 1920, dans un article intitulé Le calcul économique en régime collectiviste, puis en 1922 dans son livre Socialisme, Mises prédit prophétiquement, quelques années seulement après la révolution d’Octobre, la chute inévitable du communisme. Il explique que tout système de planification centrale est non seulement moins efficace que le libre-marché, mais qu’il doit nécessairement et inévitablement s’écrouler. Sa logique est implacable : une économie ne peut pas fonctionner sans système de prix de marché qui transmet l’information économique aux acteurs. Du fait de la destruction du système des prix, le paradoxe fondamental de la « planification » tient à ce qu’il est impossible d’y élaborer un véritable plan, faute de calcul économique basé sur les prix du marché.
Mises écrivait ainsi : « Ce que l’on dénomme économie planifiée n’est pas une économie du tout. C’est tout juste un système de tâtonnements dans le noir. » Cette observation révolutionnaire antédatait de plusieurs décennies l’effondrement effectif de l’Union soviétique, confirmant la prescience analytique de Mises.
L’importance du libre marché
Mises soutient que le libre marché est non seulement le meilleur système économique théoriquement concevable, mais le seul capable de coordonner efficacement les actions économiques des millions d’individus qui composent une société complexe. Dans un système capitaliste fondé sur la propriété privée et les prix de marché librement déterminés, les propriétaires des moyens de production ne sont pas uniquement les propriétaires légaux, mais également l’ensemble des consommateurs. Le capital accumulé bénéficie directement aux consommateurs par l’amélioration de la qualité des produits, la réduction des coûts et l’innovation. Pour Mises, le système socialiste ne peut assurer le même bien-être aux individus, précisément en raison de l’absence de système de prix de marché permettant le calcul économique.
La théorie des cycles économiques de Ludwig von Mises
La contribution majeure de Mises à la compréhension des crises financières réside dans sa théorie des cycles économiques, qui demeure particulièrement pertinente pour comprendre les récessions et les expansions qui caractérisent les marchés modernes.
Mécanisme du cycle : de l’expansion à la crise
Selon Mises, les cycles économiques sont le résultat d’une multitude de décisions et d’actions individuelles influencées par les conditions monétaires et de crédit. À partir de l’extension du crédit, en particulier lorsque les banques centrales manipulent le taux d’intérêt à la baisse de manière artificielle, les calculs économiques des entrepreneurs se trouvent inévitablement faussés.
Lorsque le taux d’intérêt baisse artificiellement, les entrepreneurs révisent leurs calculs d’investissement. Des projets qui auraient autrement été jugés irréalisables et non profitables paraissent soudainement praticables et profitables. Cette illusion mathématique conduit les entrepreneurs à engager des investissements massifs dans des projets à long terme dont le rendement s’avérerait faible ou négatif dans des conditions de marché non manipulées.
Ces entrepreneurs réalisent effectivement ces projets mal conçus, ce qui stimule l’activité économique et engendre une période d’expansion spectaculaire et de hausse des prix. Les prix des biens de consommation augmentent, les salaires nominaux progressent, l’emploi s’accroît et le chômage diminue. L’optimisme règne, mais cet optimisme n’est que temporaire et illusoire. Il va se dissiper inévitablement car les entrepreneurs, pour continuer à produire à grande échelle, auront besoin de fonds supplémentaires, dans la mesure où les coûts de production réels sont plus élevés qu’avant en raison de la hausse des salaires et des prix des intrants.
La phase de contraction et le krach
Mises explique que, finalement, les entrepreneurs ne peuvent pas se procurer les fonds additionnels dont ils ont impérativement besoin pour poursuivre leurs projets. Le taux d’intérêt brut sur le marché croît nécessairement, parce que la demande de plus en plus intense de nouveaux prêts n’est pas équilibrée par la quantité de monnaie réellement disponible et offerte en prêts par le système financier. Les prix des biens de consommation commencent à diminuer parce que certains entrepreneurs liquident leurs stocks et que d’autres n’achètent plus faute de débouchés.
Cette contraction a pour conséquence immédiate de rétrécir le volume global des affaires économiques. La période d’euphorie et d’expansion se termine, car les forces exogènes qui l’ont provoquée n’agissent plus. La quantité supplémentaire de crédits de circulation n’a plus aucun effet marginal sur les prix et les salaires. C’est à ce moment-là précis que le krach se produit. Les banques, conscientes du rythme accéléré du boom et inquiètes de l’insolvabilité potentielle de leurs emprunteurs, commencent à restreindre drastiquement l’accès au crédit. Le système financier se contracte et les entreprises surendettées font faillite.
Méthodologie économique et praxéologie
Au-delà de ses conclusions théoriques, Mises a révolutionné la méthodologie même de la science économique. Son approche épistémologique radicalement différente des néoclassiques a profondément influencé la façon dont les économistes conçoivent leur discipline.
Le rejet de la mathématisation de l’économie
Contrairement à l’école néoclassique dominante qui s’appuie de plus en plus sur la modélisation mathématique, Mises refuse résolument toute mathématisation de l’économie. Il affirmait : « La méthode mathématique doit être rejetée à cause de sa stérilité. C’est une méthode tout à fait vicieuse, partant d’hypothèses fausses et conduisant à des inférences fallacieuses. Ses syllogismes sont non seulement stériles ; mais ils détournent aussi l’esprit de l’étude des problèmes réels et déforment les relations entre les divers phénomènes. »
Cette critique ne repose pas sur une aversion générale pour les mathématiques, mais plutôt sur l’observation que les phénomènes économiques concernant l’action humaine rationnelle ne peuvent pas être adéquatement modélisés par les équations mathématiques qui fonctionnent pour les sciences physiques. Les variables économiques ne comportent pas les mêmes régularités que les phénomènes naturels, car elles dépendent des intentions, des croyances et des anticipations subjectives des acteurs humains.
Le « dualisme méthodologique »
Mises propose donc une approche alternative : le « dualisme méthodologique ». La méthode de raisonnement applicable à l’économie consiste à partir de notre connaissance introspective de nous-mêmes en tant qu’êtres humains agissants pour en dériver, par simple déduction logique, les lois qui régissent les phénomènes économiques. Cette méthode « a priori », soutenue par la logique rigoureuse, s’oppose à la méthode expérimentale ou hypothético-déductive des sciences physiques.
La théorie économique de Mises possède donc un fondement épistémologique réaliste et non pas positiviste. Partant de prémisses générales et d’observations empiriques concernant la nature humaine, elle procède d’une analyse praxéologique (l’étude scientifique de l’action) et thymologique (l’étude des fins et des préférences) de la nature de l’action humaine qui en découle.
La monnaie, le crédit et l’inflation
En tant que disciple éminent de Carl Menger, le fondateur de l’école autrichienne, Mises a développé une théorie sophistiquée de la monnaie qui reste hautement pertinente pour comprendre les crises financières contemporaines et les politiques monétaires des banques centrales.
La théorie de la régression de la monnaie
Mises élabore le théorème de la régression (Regressionstheorem) pour expliquer l’origine de la monnaie de manière logiquement cohérente. Selon cette théorie, la monnaie doit son acceptabilité présente à sa valeur d’échange passée. À un certain point dans l’histoire, la monnaie commence comme un bien ordinaire, demandé pour son utilité directe (comme l’or ou l’argent pour la joaillerie ou les usages industriels), puis acquiert progressivement la fonction de moyen d’échange universel. Cela explique pourquoi les métaux précieux sont devenus les formes de monnaie préférées à travers l’histoire : ils possédaient une valeur intrinsèque indépendante de leur utilisation comme médium d’échange.
Critique de la manipulation monétaire
Mises critique vigoureusement l’intervention des États et des banques centrales dans le système monétaire. Leur manipulation des taux d’intérêt en dessous du taux naturel de marché génère exactement les distorsions économiques décrites dans sa théorie des cycles. Mises a démontré que pour Mises, l’intervention de l’État dans le système monétaire a été un échec patent, et donc que l’ère de l’interventionnisme monétaire est vouée à son déclin et à sa disparition, ainsi que les effets déstabilisants qu’il a produits.
Cette analyse conserve une pertinence remarquable pour les marchés financiers contemporains, particulièrement dans le contexte des politiques de taux d’intérêt zéro ou négatifs, de la monétisation de la dette publique, et des expansions quantitatives massives menées par les banques centrales depuis 2008.
Applications des principes de Mises aux investissements en bourse
Bien que Mises lui-même ne se soit pas spécialisé dans le conseil en investissement, ses principes économiques fondamentaux offrent un cadre de réflexion puissant pour les investisseurs modernes en bourse.
Comprendre les cycles du marché
Un investisseur ayant assimilé la théorie des cycles de Mises comprendra que les expansions extraordinaires du marché boursier, en particulier celles alimentées par une création monétaire massive ou des taux d’intérêt maintenus artificiellement bas, contiennent intrinsèquement les graines de crises futures. Les bulles spéculatives ne sont pas des anomalies aléatoires, mais des conséquences prévisibles de la manipulation monétaire. Cette compréhension permet à l’investisseur avisé de maintenir une certaine prudence durant les périodes d’euphorie exubérante et de profiter des opportunités d’achat lors des phases de contraction du marché.
Analyse fondamentale vs. spéculation
Mises insiste sur l’importance de comprendre les fondamentaux économiques réels plutôt que de se fier aux prévisions statistiques ou aux modèles mathématiques abstraits. Un investisseur adopting une perspective misésienne privilégiera l’analyse approfondie de la situation réelle des entreprises : leur structure de coûts, la qualité de la gestion, leur compétitivité intrinsèque dans leurs secteurs respectifs, et leur capacité à générer des bénéfices réels sous diverses conditions économiques.
Le rôle de la monnaie et de l’inflation
Compte tenu de la critique de Mises envers la manipulation monétaire et son analyse des conséquences inflationnistes de la création de crédit, un investisseur avisé portera attention à la politique monétaire des banques centrales et cherchera à identifier les actifs capables de conserver leur valeur réelle en période d’inflation. Historiquement, l’or, l’immobilier et les actions d’entreprises possédant un pouvoir de fixation des prix ont démontré cette capacité.
Stratégies d’investissement inspirées par les principes de Mises
Diversification raisonnée et réduction des risques
Contrairement aux placements excessivement concentrés et risqués sur un seul actif ou secteur, une approche misésienne recommande une diversification raisonnée pour réduire les risques idiosyncratiques. Cela implique d’investir dans différentes classes d’actifs (actions, obligations, or, immobilier) ainsi que dans différentes industries et géographies. Cette diversification n’est pas une fin en elle-même, mais un mécanisme de protection contre les erreurs d’anticipation inévitables et contre les chocs économiques imprévisibles.
Investissement en valeur : l’identification des opportunités
Cette stratégie classique consiste à acheter des actions jugées sous-valorisées par le marché par rapport à leurs fondamentaux réels. Divers indicateurs financiers peuvent aider à identifier ces opportunités : le ratio cours-bénéfice (P/E), le ratio cours-flux de trésorerie, le rendement en dividendes, le ratio actif tangible par action, et d’autres mesures de valeur intrinsèque. Un investisseur adopting une approche misésienne cherchera à acheter lorsque le pessimisme du marché a créé un écart substantial entre le prix de marché et la valeur fondamentale réelle de l’entreprise.
Focus sur les bénéfices réels et les flux de trésorerie
Inspiré par l’insistance de Mises sur l’analyse des réalités économiques concrètes plutôt que sur les abstractions statistiques, un investisseur avisé accordera plus d’importance aux bénéfices réels générés par une entreprise et à sa capacité à générer des flux de trésorerie positifs qu’à ses résultats comptables bruts. La qualité des bénéfices, la stabilité des flux de trésorerie et l’efficacité en capital de l’entreprise constituent les véritables indicateurs de la valeur d’investissement.
Mise à jour permanente des connaissances économiques
Mises insiste sur l’importance cruciale de comprendre les fondamentaux économiques et financiers avant de prendre une décision d’investissement. Les investisseurs doivent rester continuellement informés des tendances économiques globales : les décisions de politique monétaire des banques centrales, les évolutions des taux d’intérêt, les pressions inflationnistes, les conditions du marché du travail, et les performances spécifiques des entreprises dans lesquelles ils envisagent d’investir.
Perspectives futures et applicabilité contemporaine
La pensée de Ludwig von Mises conserve une pertinence remarquable pour comprendre les défis économiques et financiers du vingt-et-unième siècle. Avec la persistance de manipulations monétaires sans précédent, les investissements massifs dans les technologies vertes et l’intelligentisation des systèmes industriels, les secteurs de l’équipement électrique et des composants pour l’énergie durable possèdent un potentiel de croissance significant.
Cependant, un investisseur guidé par la sagesse économique de Mises maintiendra une certaine méfiance envers les bulles spéculatives qui se forment régulièrement autour des secteurs technologiques en vogue. L’histoire économique démontre que l’enthousiasme sans retenue des investisseurs, financé par une création de crédit massive, génère invariablement des mésallocations de capital et des crises ultérieures.
L’importa
La pensée économique de Ludwig von Mises offre donc bien plus qu’une simple analyse historique : elle fournit un cadre conceptuel puissant pour comprendre les mécanismes profonds des marchés financiers, l’origine des crises économiques et les stratégies d’investissement rationnelles. En combinant une théorie rigoureuse des cycles économiques avec une analyse de la monnaie, du crédit et de l’action humaine rationnelle, Mises propose une vision cohérente et logiquement serrée des phénomènes économiques.
Pour les investisseurs en bourse, l’application pratique de ces principes implique une approche patiente, disciplinée et fondamentalement orientée vers la compréhension des réalités économiques concrètes plutôt que vers la spéculation sur les tendances de marché à court terme. L’héritage intellectuel de Mises nous rappelle que la compréhension véritable de l’économie commence non par des formules mathématiques, mais par la reconnaissance de la nature fondamentale de l’action humaine rationnelle et de la coordination que seuls les marchés libres peuvent réaliser efficacement.
Ainsi, même face aux complexités des marchés financiers modernes, les investisseurs avisés trouveront dans l’œuvre de Ludwig von Mises une source inépuisable de sagesse économique, de clarté analytique et d’orientation pour construire des portefeuilles d’investissement solides et pérennes.